En 1955, l'armurier américain Armalite développe une arme en calibre 7,62, l'AR10. En 1957 l'armée américaine lui préfère le M-14 dans ce calibre, mais l'AR10 impressionne suffisamment les militaires US pour demander à Armalite une version dans le nouveau petit calibre .22 (5,56 mm) : l'AR15 est née. Extérieurement, les 2 armes se ressemblent beaucoup, la forme typique est déjà là. Colt fait son entrée en scène en 1959, Armalite lui cédant les droits sur l'AR15 cette année-là. Et en 1963 pour l'Armée de l'Air puis en 1965 pour les autres armes, commence la légende du M-16, nom donné par les militaires à la version Colt de l'AR15. 
Les débuts sont plutôt laborieux, le passage au calibre 5,56 ayant sérieusement détérioré la fiabilité de l'AR10. En 1967 apparait une version améliorée, le M-16 A1, qui reçoit le poussoir latéral d'aide au chambrage, chambre et canon chromés, cache-flamme type « birdcage » et quelques autres modifications. Le déflecteur apparait, pour que les gauchers ne prennent plus les douilles brulantes en pleine figure! Ainsi modifié, le M-16 nous emmène jusqu'en 1984, année d'adoption de la version A2, à l'occasion de l'introduction d'une nouvelle munition plus puissante. Le M-16 perd son garde-main triangulaire si typique au profit d'un modèle plus classique, tandis que la crosse s'allonge un peu. Avec les modèles « flat-top », le garde-main devient amovible à la fin des années 90, en même temps qu'apparaissent tous les systèmes de rails. En parallèle, de nombreux modèles « commando » tels le XM-177 ont été développés et mis en service, mais c'est une autre histoire...